Balzac (1799-1850) war ein unverbesserlicher Optimist. Seine Hoffnung, durch Heirat zu Geld zu kommen, zerschlug sich jedoch immer wieder. Berühmt-berüchtigt war sein Lebensstil auf Pump: Möbel aus Mahagoniholz, ausgefallene Spazierstöcke, gelbe Glacéhandschuhe und ein Hinterausgang, um den Gläubigern zu entkommen. Berühmt-berüchtigt auch sein Arbeitsfuror: In eine Mönchskutte gehüllt und wachgehalten von schwarzem Kaffee, schuf er das gewaltigste Romanwerk aller Zeiten: die Menschliche Komödie, ein Universum von 1300 Figuren und ihren Geschichten. Johannes Willms breitet Balzacs Leben vor den staunenden Lesern aus. Er schildert, was Balzac umtrieb, im Leben wie in der Kunst und unterscheidet zwischen dem schönen Schein (den Balzac pflegte und liebte) und der oftmals dramatischen Wirklichkeit.

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